近代以来，清朝政府以“天朝上国”自居，认为大清王朝地大物博，物产丰富，人口众多，不必与外国夷蛮通商往来，于是奉行“闭关锁国”的政策。然而此时的西方世界，由于资本主义的不断发展，推动了新的生产方式和生产关系的出现，大规模的机械生产代替家庭作坊的手工业生产，在此期间出现了很多新的发明，诞生了许多先进的科技产物。如蒸汽机、火车、钢铁制造方法、电话、电报、电灯等。
这些技术和科技产物的出现，使西方国家的经济和军事实力迅速增长，出现了更加高级的作战武器，然而此时的大清王朝仍然处于冷兵器时代。不仅如此，由于长期不与外界交流，国人的眼界也十分的狭隘，大多数清朝官员甚至最高的统治者都没见过西方的先进文明，以至于在西方文明入侵只是，无论他们的地位是何等的高贵，却无法掩盖住自己的愚昧与无知。
在鸦片战争期间，英国的舰队出现在海面之上，地方官员上报朝廷：“海上浮有一个大铁疙瘩”，但此时的清朝官员并不相信，在他们的认知之中，铁根本不可能浮在水面之上，直到舰队的火炮打到国土之上时，才恍然大悟。在此之后，许多先进的有识之士，主要是清朝官员们开始寻求一条救亡图存的道路，开展了以“中学为体，西学为用”的洋务运动。随着洋务运动的发展，许多的先进技术，不仅包括军事技术而且还有与日常生活相关科技产品，被引进到近代中国，在一定程度上促进了科学技术的发展。
我国拥有这上下五千年的历史，在古代，中国一直是魏然屹立于东方的帝国，文明程度远较西方国家高，拥有着当时最为先进的科学技术，但是由于盲目的自大，与世界进步的潮流失之交臂，即使是在战争失败之后，以慈禧太后为首的顽固派仍然认为大清王朝是世界强国，直到列强踏上中国的国土，奴役中华人民之时才幡然醒悟。
对于这些西洋玩意，不仅普通的民众闻所未闻，就连是慈禧太后也为曾见过。引进了西洋的科技产品，自然清朝的宫廷之内也添置了不少这样的新兴玩意，其中最具有代表性的自然是电灯了，西方国家经过两次的工业革命之后，蒸汽机、内燃机、电力、电话的使用变得十分的普遍，在西方人的眼中，电灯是再普通不过日常生活产品，但是对于落后的清朝官员来说，却宛如稀世珍宝。外国商人为了进一步的打开中国的市场，谋取利益，便向慈禧太后展示电灯，作为实际上的最高统治者，如果慈禧太后对于这些东西感兴趣，自然会在社会中大为流行，可谓是一笔大买卖。
于是，外国的商人贿赂了慈禧身边的太监李莲英，想托他向慈禧太后展现电灯的神奇之处，李莲英自然也是欣然答应。在一次趁慈禧太后外出之时，李莲英差人在太后的寝宫之中安装上了灯泡。当慈禧回到宫中之时，看到房顶悬挂的这些发光的玩意，感到十分的惊讶，又看到电灯的形制十分的怪异，于是脱口而出：“这个萝卜怎么还会发光，是何宝物？”听得此言，一早见识过这些东西的李莲英感到无比尴尬，既想笑又迫于太后的威严，于是向太后解释这个稀奇的“萝卜”有何神奇之处，在慈禧的认知之中，并没有“科技”这一概念，凡是超出理解范围的皆以宝物相称。
统治者尚且如此，更何况下层百姓呢？慈禧太后面对新鲜事物的一句话，成为后人的笑料，也反映出一个道理“故步自封必然导致落后，开放合作才能发展”。
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